觸媒原為化學反應用語，指的就是催化劑，其不但能引導反應的途徑，也可以促使反應速度提升、效率升高，甚至可以改變最終產品，但本身在反應前後卻不會發生任何改變。
近年開發的新型排氣系統，大多將觸媒設置得相當接近引擎，以求得提早達到工作溫度的效果。
在汽車科技上，觸媒指的就是位於排氣管中，由特殊貴重金屬與過渡氧化金屬組成的氣體轉化系統。在理想狀態下，汽油燃燒而排放的廢氣應該僅有水與二氧化碳，然而實際狀況並非如此，由於燃燒不完全、高溫化合等種種因素下，內燃機所排放的物質常包含了HC（碳氫化合物）及CO（一氧化碳）與NOx（氮氧化物）等有害於人體的物質，故各國政府與車廠都積極研究廢氣淨化機制，排氣觸媒因而誕生。
自開發迄今，車用觸媒可分為氧化型、還原型與三元立體三大類型。所謂氧化型，指的是能利用化學氧化將CO及HC轉換成CO2及H2O的製品；還原型則可將NOx轉換成N2，至於前述兩者的結合，則能製造出兼具雙重功能的三元立體觸媒。
觸媒的工作效率取決於貴重金屬含量、觸媒造型與溫度，故其價格不菲，並多採蜂巢式結構以提高作用面積。另外，觸媒的裝設位置也將直接影響其效果，越接近引擎便可在越短的時間內吸收足夠熱能並開始運作。
至於近年崛起的柴油引擎，在觸媒部份也大致與汽油引擎相仿，但為了因應其產生懸浮物污染的特性，許多車廠也為設計了二次燃燒系統，能在低溫時吸附碳粒子，並在高溫時將之燃燒。
