來去雲林／北港香爐…不能插香？ 朝天宮諺語學問多
來去雲林／北港香爐…不能插香？ 朝天宮諺語學問多
台灣300年開拓史，從北港寫下第一頁，這樣富有歷史意義的古老城鎮，前人出口成章，隨便說個諺語都有很深的含義，光是朝天宮就能做出好幾篇文章，如「北港畫(話)仙」，表面上形容朝天宮精美引人駐足的壁畫，卻是指人話說得天花亂墜，不知能不能實現；「北港銅鐘」則是說人嗓門很大，就如朝天宮的銅鐘聲音宏亮；但有沒有「北港香爐人人插」呢？這可有爭議了，不過，認真追究起來，朝天宮的「首席」香爐其實是不能插香的。
「北港香爐」衍生成為負面的流行語，對許多信徒來說，是相當不能接受的。朝天宮是北港信仰中心，也是漢人移民台灣興建的第一批廟宇，雖然因為北港溪改道再加上文獻記載的缺漏，造成與新港奉天宮的正統地位之爭，但無論是不是開基媽祖廟，其在台灣的信仰地位絕對是不容忽視的。
將神聖的香爐附上不堪入耳語言的聯想，當然會引發爭議，但這句「北港香爐人人插」到底怎麼來的，大部份人都認為是來自一本引發爭議的小說，老一輩的人說，年輕時從來沒聽過，但也有人說，在小說引起軒然大波之前就已聽過這句俗諺了，雲林人有兩派意見，也不知何者為真，不過，就事實情況來說，朝天宮的香爐也不是全供插香的，尤其最重要的香爐──正殿內的「萬年香火」是不准插香的。
朝天宮每個殿都有香爐，其中最具代表性的「萬年香火」是專供刈火儀式使用，爐內只有祝禱文焚燒之後的灰燼以及一部份來自殿外香爐的香灰，這些灰燼是提供來分香的廟宇及家庭供奉的香爐取用，有保平安的意義。
像這種不能插香的香火爐可不是每間廟宇都能設置，民間流傳，廟宇如果不夠份量硬要設香火爐，會像人獲得不應得的祿位會減壽，廟宇則是會走下坡，最後導致無人上門祭拜而倒閉的命運。
依據朝天宮編修的建廟沿革，朝天宮的起建歷史可追溯至1694年的清康熙33年，是大陸移民自湄州朝天閣分香而來，經歷1750年乾隆年間的水災及1786年林爽文事件後，在1800年的嘉慶年間曾經整修廟宇，同時咸豐年間曾經大幅整修及擴建(1859年完工)；1894年(清光緒20年)，朝天宮歷經一場由商店街延燒過來的火災，接著台灣割讓日本，各地日軍、義軍對峙，煙硝四起；1905年嘉義地區大地震，更加深朝天宮受損情況，14年內經歷火災、兵亂、地震，終於在1908年(光緒34年)獲得喘息整修的機會，這次的整修計劃是由知名的木匠師陳應彬主持。
陳應彬以刻出108種螭龍聞名，在朝天宮的木作上他還特別秀了一手，以16隻螭為對聯，外行人以為只是格扇的精美雕飾，但其實是「功參照比、德配乾坤」8個字，某專演布袋戲的電視台開台時，就以此為題目，讓觀眾玩了整整一個月的猜謎遊戲。
朝天宮的裝飾藝術極具可看性，除了陳應彬帶領木雕團隊做出的藻井、出簷等木構件精緻華美外，清末名匠洪坤福高徒江清露在1964年整修時，為屋脊做的剪黏作品，無論是動態的人、鳥，或是靜態的花卉皆栩栩如生，也是廟方的寶貴資產。
前面講到諺語，朝天宮內王得祿送的銅鐘、匠師創作的精彩壁畫，「北港銅鐘」、「北港畫仙」都被賦予了特殊意義，十分有趣，其實連光緒20年的火災，也衍生出「媽祖講無情，大火燒拜亭」的諺語，意思是「連媽祖出面說情也沒有用，一切是命中注定，無法更改了」。
與朝天宮相關的故事中，孝子釘是最傳奇的故事，且已有多部戲劇、電影都以此為題材，傳說中，清道光年間的一位蕭姓年輕人，為了尋找父親，與母親渡海來台，但卻不幸遭遇海難，他命大被漁夫救起，在擔憂母親安危，再加上父親音訊全無的情況下，他跪求朝天宮媽祖指示，「聖母若肯庇祐尋回父母，鐵釘當能插入石中」，沒想到一只鐵釘在他徒手按壓下竟硬生生地插入殿前台階，隨後果然就探知母親已平安獲救，並在親友幫助下探知父親的下落，成就大圓滿結局。
北港朝天宮與新港奉天宮正統之爭，由來已久，主要是1750年(也有說是1797年或1799年)北港溪(笨港溪)改道造成的結果，在奉天宮沿革裡提到，由於溪水橫斷舊市區，為方便溪北的民眾才在王得祿協調下設立北港朝天宮，並由二媽坐鎮，大媽仍留在奉天宮內；不過，朝天宮的沿革在提到水災的記載，卻是廟體建築有損，但並未全毀，而且還提及在1811年的整修另新雕二媽與三郊媽，兩方的歷史沿革怎麼也兜不攏，外人霧裡看花，更是看不清。
其實對信徒來說，信仰是完全主觀的行為，認定哪一家靈驗就拜哪一家，爭正統，說穿了就是面子之爭而已，長期以來的香火鼎盛，早已奠定兩方皆不可取代的份量，更何況信眾也不會拜了朝天宮就不拜奉天宮吧，比起政治信徒壁壘分明的對立，拿香拜佛祖的可是包容性大多了。
